清凉山古名石头山、石首山，踞于南京城西隅,以建有清凉寺得名,是南唐帝王的避暑行宫唐以前，长江直逼清凉山西南麓，江水冲击拍打，形成悬崖峭壁，成为阻北敌南渡的天然屏障。吴大帝孙权在此建立石头城，作为江防要塞。相传诸葛亮称金陵形势为"钟阜龙蟠、石头虎踞"，这只蹲踞江岸的老虎就指今清凉山。自唐以后，长江西徙，雄观不再。 

    清凉山上，名胜古迹随处可寻，有“驻马坡”、“南唐古井”、“清凉寺”、“崇正书院”及“扫叶楼”等。其中“德庆堂”的匾额为后主李煜亲笔所提。每到夏天李后主常留宿于此。寺内旧藏董羽画龙，李后主八分书和李霄远的草书，合称该寺“三绝”。寺内有井，名“保大泉”。相传寺僧因此井水，虽老须发不白，故又名“还阳井”。 清凉山南麓有明末清初著名的爱国诗人，画家龚贤的故居 清凉山后破，为诸葛武侯驻马破。相传诸葛亮为联吴抗草，曾亲赴京口与孙权会谈，途经秣陵时，曾作短暂逗留，骑马观察了秣陵的山川形势，并留下“钟阜龙蟠，石城虎踞，真帝王之宅也”的名言。 清凉山西部有一段石壁，长6米，宽3米，上面坑坑洼洼，凹凸不平。因石质以砾岩为主，呈赤色，中间夹有紫色和黑色的岩石，苦似一张面目狰狞的“鬼脸”，因此成为鬼脸城。据说以前这块岩石犹似刀削一般，光滑似镜。有一次清凉山的一个山怪出来坑害百姓，正好被一个专为人间除妖的仙人发现，遂紧追不舍。山妖逃至此地，无处藏身，就隐身峭壁，仙人用照妖镜将它照住，鬼脸才露了出来，光滑的山壁于是就变成了今天这样。为了防止山怪逸出，仙人又置镜于崖前，后来变成一个池塘。